Até à revolução liberal no ano de 1820 o regime político e
social português baseava-se na sociedade de ordens.
Tal como em França e em Espanha, a sociedade estava dividida em classes.
O rei, figura máxima da época, controlava os três poderes (legislativo,
executivo e judicial). As classes sociais dividiam-se entre o clero, a nobreza
e o terceiro estado. A sociedade encontrava-se bastante hierarquizada,
tendo cada estado os respectivos privilégios. A partir do ano de 1739, o
título de «Excelência» passava a estar reservado aos grandes senhores e aos
altos prelados; o de «Senhoria» era atribuído aos bispos, cónegos, aos
viscondes e aos barões ou então aos fidalgos da câmara real, o de «Vossa Mercê»
era atribuído a todos os nobres e clérigos abaixo deles.
Em todas as sociedades do Antigo Regime um indivíduo nunca estava
isolado, pertencendo sempre a uma classe social.
